Le Sénégal tient désormais son nouveau sélectionneur. Libre depuis son départ du Genoa, Patrick Vieira a été officiellement nommé à la tête des Lions de la Teranga avec pour principale mission de relancer une équipe nationale en quête de stabilité après une période particulièrement mouvementée.
Né à Dakar avant de connaître une brillante carrière sous le maillot de l’équipe de France, avec notamment un titre de champion du monde en 1998, Vieira effectue ainsi un retour symbolique dans son pays natal. Son arrivée intervient à un moment où la sélection sénégalaise a besoin de retrouver de la sérénité et une véritable ligne directrice. Le contexte est loin d’être simple. Les derniers mois ont été marqués par plusieurs épisodes qui ont terni l’image des Lions. La finale de la dernière Coupe d’Afrique des nations face au Maroc, notamment, avait suscité de nombreuses réactions après la décision de Pape Thiaw de demander momentanément à ses joueurs de quitter la pelouse.
La Coupe du monde qui a suivi n’a pas permis de calmer les inquiétudes. Le Sénégal a livré une phase de groupes en demi-teinte avant de quitter la compétition dès les 16es de finale. Un bilan décevant pour une sélection habituée à jouer les premiers rôles sur le continent africain et qui devra désormais repartir sur de nouvelles bases. Dans ce contexte délicat, le profil de Vieira apparaît particulièrement intéressant.
L’ancien milieu de terrain d’Arsenal possède une forte expérience du très haut niveau et une autorité naturelle qui pourraient lui permettre de rapidement s’imposer auprès du vestiaire. Sa personnalité plutôt posée et son approche peu portée sur les déclarations fracassantes constituent également des atouts pour une sélection qui cherche avant tout à retrouver son calme. Cette nomination possède par ailleurs une dimension particulière en raison des liens de Vieira avec le Sénégal. Né dans la capitale sénégalaise, le technicien français connaît le pays et avait déjà été impliqué dans le projet de l’Académie Diambars. Il ne découvrira donc pas totalement l’environnement dans lequel il devra désormais travailler. Son parcours d’entraîneur reste toutefois contrasté. Après des expériences à Nice, Crystal Palace et Strasbourg, Vieira avait ensuite pris les commandes du Genoa. Son premier exercice en Italie avait été plutôt convaincant, puisqu’il avait réussi à redresser une équipe en difficulté et à assurer son maintien dans de bonnes conditions. La saison suivante s’était révélée plus compliquée, conduisant finalement à son départ. Le défi avec une sélection nationale sera néanmoins différent. Vieira devra rapidement identifier les joueurs sur lesquels il souhaite construire son projet, tout en intégrant progressivement de nouveaux éléments. Le Sénégal dispose encore d’un réservoir de talents important et de plusieurs joueurs évoluant dans les plus grands championnats européens.
Les attentes seront donc élevées autour du nouveau sélectionneur. Il lui faudra restaurer la confiance, donner une identité claire à son équipe et surtout renouer rapidement avec les résultats. Une longue période de transition serait difficilement acceptée par un public qui ambitionne de voir son équipe continuer à jouer les premiers rôles en Afrique. Pour Patrick Vieira, cette première expérience à la tête d’une sélection représente ainsi un défi majeur. Mais pour un technicien né à Dakar et appelé à diriger les Lions de la Teranga, difficile d’imaginer une mission plus symbolique et plus motivante.